三井三池炭鉱は、福岡県大牟田市・みやま市及び熊本県荒尾市にまたがる炭鉱で、江戸時代から石炭の採掘が行われていました。1889年に三井財閥に払下げられ、日本の近代化に大きく貢献しましたが、1997年3月30日に閉山しました。現在も、宮原坑や万田坑といった炭鉱関連の遺産が残されており、近代化遺産（産業遺産）として注目されています。
三井三池炭鉱に関連する遺産群は、2015年に「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」としてユネスコの世界文化遺産に登録されました。この世界遺産には、宮原坑や万田坑、そして専用鉄道敷跡など、重要な産業遺産が含まれています。これらの遺産は、日本の近代化を象徴する場所として、多くの観光客に訪れられています。
宮原坑や万田坑は、福岡県大牟田市に位置し、かつて石炭を採掘していた主要な坑口です。特に、万田坑は第二竪坑巻揚機室と第二竪坑櫓が国の重要文化財に指定されており、その規模と技術の高さを今に伝えています。現在、これらの施設は観光スポットとして整備されており、当時の炭鉱の姿を間近で見ることができる場所として人気です。
三池炭鉱の歴史は、江戸時代に遡ります。1469年、農夫の伝治左衛門が三池郡稲荷村（現在の大牟田市大浦町付近）で「燃ゆる石」、すなわち石炭を発見したことが炭鉱の始まりと言われています。その後、1721年には柳河藩の家老、小野春信が藩主より土地を拝領し、平野鷹取山での石炭採掘が開始されました。江戸時代後期には、三池藩が石炭採掘と販売を行い、採炭地としての重要性が徐々に高まっていきました。
明治時代に入り、三池炭鉱は明治政府の官営事業として管理されるようになります。1873年、政府は鉱山寮三池支庁を設置し、囚人を労働力として炭鉱での業務に従事させました。その後、1889年に三井財閥に払下げられ、三井組による経営が始まりました。この時期に、三井組の團琢磨（団琢磨）が炭鉱の近代化と効率化を進め、三池炭鉱は日本を代表する大規模炭鉱へと成長していきます。
三池炭鉱は、20世紀初頭には日本最大の炭鉱の一つとなり、石炭産業の中心地として発展しました。1913年には三池ガス発電所が運転を開始し、1923年には専用鉄道の電化が完成しました。これにより、石炭の輸送が効率化され、三池炭鉱の石炭は国内外で高く評価されるようになります。また、三池港も開港され、石炭の輸出も盛んに行われました。この時期に築かれたインフラは、現代の観光資源としても重要な役割を果たしています。
しかし、戦後になると日本の石炭産業は斜陽化し、次第に縮小を余儀なくされます。1960年に起こった三池争議では、大量解雇に対する激しい労働争議が行われ、全国的な注目を集めました。さらに、1963年には三川鉱で大規模な炭じん爆発事故が発生し、458人が犠牲となりました。この事故は戦後最悪の炭鉱事故として知られています。最終的に、1997年3月30日に三池炭鉱は閉山し、その歴史に幕を下ろしました。
三池炭鉱の閉山後、炭鉱跡地は観光地として再生されました。特に、宮原坑や万田坑といった歴史的建造物は、当時の産業技術や労働環境を知ることができる貴重な遺産として保存されています。また、炭鉱専用鉄道跡も観光スポットとなっており、かつての石炭輸送の様子を今に伝えています。
万田坑は、三池炭鉱の中でも特に重要な施設で、かつて石炭を効率的に運搬するための設備が整えられていました。現在、万田坑は見学ツアーが行われており、訪問者は炭鉱内の様子や運搬の仕組みを学ぶことができます。また、国の重要文化財に指定されている第二竪坑櫓や巻揚機室も見どころの一つです。これらの施設は、当時の技術力の高さを物語る貴重な建造物です。
三池炭鉱専用鉄道は、炭鉱で採掘された石炭を効率的に運ぶために設けられたもので、現在も一部が残されています。専用鉄道敷跡は、歴史的な遺産としてだけでなく、散策コースとしても人気があります。鉄道が果たした役割やその歴史に思いを馳せながら、のどかな風景を楽しむことができる場所です。
三池炭鉱の遺産群は、単なる観光スポットとしてだけでなく、日本の近代化を支えた重要な産業遺産としての役割も担っています。訪れることで、当時の石炭産業の発展や労働環境、さらには技術革新の歩みを知ることができ、歴史的な学びを深める機会を提供してくれます。特に、子どもたちの社会科見学や歴史好きな人々には、非常に魅力的な観光地となっています。
三井三池炭鉱は、日本の近代化に多大な貢献をした場所であり、今でもその遺産は観光資源として多くの人々に愛されています。世界遺産に登録された施設や鉄道敷跡は、日本の産業革命の歴史を物語る重要な場所です。ぜひ、三池炭鉱を訪れ、その壮大な歴史に触れてみてはいかがでしょうか。